Medir la longitud de un río suena simple y no lo es. ¿Dónde "empieza" —en cuál de varios cursos de cabecera, medido en qué estación? ¿Dónde "termina" —en la costa, o en un amplio estuario donde se mezclan el agua dulce y la salada? Pequeñas diferencias en estas elecciones cambian la longitud en cientos de kilómetros, por lo que las cifras publicadas no coinciden.
El top diez (longitudes aproximadas)
- Nilo — unos 6.650 km. Noreste de África; fluye hacia el norte a través de Uganda, Sudán del Sur, Sudán y Egipto hasta el Mediterráneo. Sus dos ramas principales, el Nilo Blanco (desde el lago Victoria) y el Nilo Azul (desde el lago Tana, en Etiopía), se unen en Jartum.
- Amazonas — unos 6.400 km, o más según algunos estudios desde 2007. Sudamérica; nace en los Andes peruanos y atraviesa Perú, Colombia y Brasil. Transporta, con diferencia, más agua que cualquier otro río —cerca de una quinta parte de toda el agua dulce que llega a los océanos del mundo.
- Yangtsé — unos 6.300 km. El río más largo que fluye enteramente dentro de un solo país (China).
- Misisipi-Misuri — unos 6.275 km combinados. El drenaje principal del centro de Estados Unidos.
- Yeniséi-Angará-Selenga — unos 5.540 km. Mongolia y Rusia; desemboca en el océano Ártico.
- Río Amarillo (Huang He) — unos 5.460 km. China; la "cuna de la civilización china" e históricamente uno de los ríos más propensos a inundaciones de la Tierra.
- Obi-Irtish — unos 5.410 km. China, Kazajistán y Rusia; otro sistema siberiano que desemboca en el Ártico.
- Paraná-Río de la Plata — unos 4.880 km. Brasil, Paraguay y Argentina.
- Congo-Chambeshi — unos 4.700 km. África Central; el río más profundo del mundo, con más de 220 m en algunos puntos, y segundo solo tras el Amazonas en caudal.
- Amur-Argún — unos 4.440 km. Forma buena parte de la frontera entre Rusia y China.
Por qué el debate Nilo-Amazonas no muere
Una expedición brasileña de 2007 rastreó una nueva fuente del Amazonas en un arroyo en lo alto de los Andes peruanos y reclamó una longitud que convertiría al Amazonas en el río más largo del mundo. Otros investigadores discuten tanto la elección de la fuente como la definición de la desembocadura —el estuario del Amazonas es tan ancho (más de 300 km) que no está claro dónde termina el río y empieza el océano. La mayoría de las referencias siguen listando el Nilo primero, normalmente con una nota de que el Amazonas podría ser más largo.
El más largo por continente
- África — Nilo
- Sudamérica — Amazonas
- Asia — Yangtsé
- Norteamérica — Misisipi-Misuri
- Europa — Volga (unos 3.530 km, enteramente dentro de Rusia, desemboca en el mar Caspio)
- Australia — Murray-Darling (unos 3.670 km)
La otra lista clásica de geografía física, con las mismas sutilezas de medición.
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