La definición técnica de desierto es una región que recibe menos de unos 250 mm de precipitación al año. La temperatura no entra en absoluto en la ecuación, así que las regiones polares cumplen los requisitos, y son los desiertos más grandes del mundo por un margen amplio.
Los desiertos más grandes por superficie
- Desierto antártico — unos 14 millones de km². El desierto más grande de la Tierra. El interior apenas recibe nevadas; algunos valles no han visto precipitación en millones de años.
- Desierto ártico — unos 13,9 millones de km². Repartido por el norte de Canadá, Groenlandia, Alaska, Rusia y Escandinavia, más el océano Ártico helado.
- Sahara — unos 9,2 millones de km². El desierto cálido más grande, aproximadamente del tamaño de los Estados Unidos contiguos, que se extiende por 11 países del norte de África.
- Desierto de Arabia — unos 2,3 millones de km². Cubre la mayor parte de la península arábiga, incluido el vasto mar de arena del Rub al-Jali (el "Cuarto Vacío").
- Gobi — unos 1,3 millones de km². Mongolia y el norte de China; un desierto frío, con inviernos gélidos, a sotavento del Himalaya.
- Kalahari — unos 900.000 km². África Austral; técnicamente un semidesierto, ya que algunas partes reciben lluvia suficiente para sostener pastos y matorral.
- Desierto de la Patagonia — unos 670.000 km². El desierto más grande de América, en el sur de Argentina, a sotavento de los Andes.
- Gran Desierto Victoria — unos 350.000 km². El más grande de los varios desiertos de Australia.
- Desierto de Siria, desierto de Chihuahua, desierto de la Gran Cuenca, desierto del Thar — cada uno en el rango de 200.000-500.000 km².
El lugar más seco de la Tierra
Partes del desierto de Atacama, en el norte de Chile, son los lugares más secos del planeta que no están en la Antártida. Algunas estaciones meteorológicas de allí nunca han registrado lluvia, y la media es cercana a 1 mm al año. El Atacama se mantiene árido por una doble sombra de lluvia (los Andes al este, la cordillera de la Costa chilena al oeste) y por la fría corriente de Humboldt en la costa, que suprime la evaporación y la formación de nubes. Su suelo se parece tanto al de Marte que la NASA prueba allí sus instrumentos.
¿Está creciendo el Sahara?
Sí, en general. El Sahara se ha expandido en torno a un 10% durante el último siglo, sobre todo empujando hacia el sur, hacia el Sahel, durante la estación seca. El cambio está impulsado en parte por ciclos climáticos naturales y en parte por el calentamiento de origen humano y el uso del suelo. El límite no es fijo —avanza y retrocede— pero la tendencia a largo plazo es de expansión.
El Sahara tiene aproximadamente el tamaño de los Estados Unidos contiguos —consulta cómo se comparan los países del mundo en la clasificación por superficie.
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