Toda el agua salada de la Tierra está conectada en un único "océano mundial", así que "cuántos océanos hay" es una pregunta sobre cómo elegimos dividirlo, no sobre la naturaleza. La respuesta ha pasado de cuatro a cinco en los últimos años.
Los cinco océanos
- Océano Pacífico — el más grande y profundo, cubre cerca de un tercio de la superficie de la Tierra. Es más grande que toda la tierra firme del planeta junta y contiene la fosa de las Marianas, cuyo Abismo Challenger, a unos 10.935 m, es el punto conocido más profundo del océano.
- Océano Atlántico — el segundo más grande, una cuenca en forma de S entre América y Europa/África. Todavía se está ensanchando unos centímetros al año a medida que las placas tectónicas se separan a lo largo de la dorsal mesoatlántica.
- Océano Índico — el tercero más grande y el más cálido de los océanos; limitado por África, Asia, Australia y el océano Austral.
- Océano Austral — el agua que rodea la Antártida, generalmente definida como todo lo que está al sur de los 60°S. Reconocido formalmente como un océano distinto por la Junta de Nombres Geográficos de EE. UU. y por National Geographic en 2021, aunque se usaba de manera informal desde mucho antes.
- Océano Ártico — el más pequeño y menos profundo, cubierto en gran parte por hielo marino, rodeado por Norteamérica, Europa y Asia.
Por qué se añadió el océano Austral
La Corriente Circumpolar Antártica fluye en sentido horario alrededor de la Antártida sin tocar nunca una costa, y mantiene el agua que hay dentro de ella más fría, menos salada y ecológicamente distinta de los océanos al norte. Reconocer el océano Austral como su propia masa de agua refleja esa realidad. No es un cambio universal —muchos países, atlas más antiguos y planes de estudio escolares siguen enseñando cuatro océanos.
Océano frente a mar
Un mar es una masa de agua salada más pequeña, normalmente al menos parcialmente rodeada de tierra, y generalmente se considera parte de un océano o conectada a uno. El Mediterráneo, el Caribe, el mar de la China Meridional, el mar Arábigo, el Báltico y el mar Negro son todos mares. El mar Caspio es la excepción —a pesar del nombre, no tiene salida al mar y es técnicamente el lago más grande del mundo. El mar Muerto y el mar de Galilea también son lagos.
Algunos datos sobre los océanos
- Los océanos cubren cerca del 71% de la superficie de la Tierra y contienen alrededor del 97% de su agua.
- El Pacífico es tan grande que en su día tuvo todos los continentes en un lado del planeta (como el supercontinente Pangea) y océano abierto en el otro.
- La profundidad media del océano es de unos 3.700 m; si la Tierra fuera perfectamente lisa, el agua la cubriría hasta una profundidad de unos 2.700 m.
- Más del 80% del océano nunca ha sido cartografiado en detalle ni explorado directamente.
¿Qué Continente? es una forma rápida de afianzar la parte terrestre del mapa mundial junto al agua.
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