La Tierra es muy parecida a una esfera; el papel y las pantallas son planos. Convertir una cosa en la otra siempre distorsiona al menos una de estas cuatro cosas: área, forma, distancia y dirección. No puedes conservar las cuatro a la vez —eliges cuáles preservar y cuáles sacrificar, y las distintas proyecciones eligen de forma distinta.
La proyección de Mercator
Gerardus Mercator diseñó su proyección en 1569 con un único propósito: la navegación. En un mapa de Mercator, una línea de rumbo de brújula constante es una línea recta, lo que permitía a los marinos trazar un rumbo con una regla. Esa propiedad la convirtió en el estándar de las cartas náuticas durante siglos, y más tarde la adoptaron los mapas web porque además se combina en mosaicos con precisión y mantiene intactas las formas locales a cualquier nivel de zoom.
El coste es el área, y la distorsión crece hacia los polos. En Mercator, Groenlandia (unos 2,1 millones de km²) parece tener aproximadamente el tamaño de África (unos 30 millones de km²) —África es unas 14 veces más grande. Alaska parece más grande que México; es más pequeña. Rusia parece más grande que todo el continente africano; es menos de la mitad de grande. La Antártida se convierte en una franja blanca infinitamente ancha en la parte inferior.
Las alternativas
- Gall-Peters: una proyección de áreas iguales, así que los tamaños de los países son honestos. La contrapartida es la forma: la tierra cercana al ecuador se estira verticalmente y la cercana a los polos se aplasta, así que todo parece alargado. Se hizo brevemente famosa en los años 70 y 80 como declaración política sobre el Sur Global.
- Robinson: una proyección de compromiso que distorsiona un poco cada uno de área, forma, distancia y dirección, y ninguno gravemente. National Geographic la usó como su mapa mundial estándar de 1988 a 1998.
- Winkel Tripel: minimiza la distorsión combinada de área, dirección y distancia ("tripel" significa "triple" en alemán). Es el estándar de National Geographic desde 1998 y se considera ampliamente el mejor mapa mundial de uso general.
- AuthaGraph y Dymaxion (Fuller): pliegan el globo sobre un tetraedro o un icosaedro y lo despliegan, preservando los tamaños relativos notablemente bien a costa de una forma poco familiar sin un único "arriba".
- Azimutal / polar: centra el mapa en un polo, útil para rutas polares y para mostrar la relación real entre los continentes del norte.
Qué recordar
Cerca del ecuador, la mayoría de las proyecciones coinciden aproximadamente. Cuanto más alta la latitud, más exagera Mercator el tamaño. Cuando quieras comparar cuán grandes son realmente dos países, no confíes a ojo en un mapa web —comprueba las cifras o usa un globo terráqueo. Y ten en cuenta que una generación criada con el mapa de Mercator tiende a sobrevalorar Europa, Rusia, Canadá y Groenlandia, e infravalorar África, Sudamérica, India y el Sudeste Asiático.
La clasificación de países por superficie usa el área terrestre real, así que evita por completo la distorsión de la proyección.
Compara los tamaños reales →Por qué no existe el mapa perfecto
Es un hecho matemático, demostrado por Carl Friedrich Gauss (su Theorema Egregium), que una esfera no se puede aplanar sobre un plano sin estirarla. Así que no existe un mapa plano "más preciso" en un sentido absoluto —solo mapas que son mejores para una tarea concreta. Mercator es el mejor para trazar un rumbo de brújula; un mapa de áreas iguales es el mejor para comparar tamaños; Winkel Tripel es el mejor compromiso de uso general. El único mapa de la Tierra verdaderamente sin distorsión es un globo terráqueo.