No hay un límite legal estricto, pero un microestado se entiende generalmente como un país de menos de unos pocos cientos de kilómetros cuadrados, o de menos de unos pocos cientos de miles de habitantes, que es sin embargo plenamente independiente y ampliamente reconocido —normalmente miembro de la ONU.
Los cinco europeos (más el Vaticano)
- Ciudad del Vaticano — 0,49 km²; la sede de la Iglesia católica, una monarquía electiva absoluta bajo el Papa, y el último resto territorial de los Estados Pontificios que en su día se extendieron por el centro de Italia.
- Mónaco — 2 km²; un principado constitucional en la Riviera Francesa gobernado por la familia Grimaldi desde 1297; el país más densamente poblado del mundo y famoso por su casino, su puerto y su Gran Premio.
- San Marino — 61 km²; una república sin salida al mar rodeada por Italia, sobre y alrededor del monte Titano; afirma ser el estado soberano y república superviviente más antiguo del mundo, tradicionalmente fundado en el año 301 d. C.
- Liechtenstein — 160 km²; un principado constitucional entre Suiza y Austria; uno de los dos únicos países doblemente sin salida al mar; entre los PIB per cápita más altos del planeta.
- Andorra — 468 km²; un coprincipado en los Pirineos cuyos dos jefes de estado son el presidente de Francia y el obispo de Urgell, en España —el único país con este arreglo.
Sobrevivieron a la era en que los grandes estados absorbían a los pequeños porque cada uno era demasiado diminuto, demasiado pobre, o estaba situado de forma demasiado incómoda como para merecer la pena anexionarlo, y más tarde porque un micro-vecino neutral resultó tener usos diplomáticos y financieros. Los cinco usan ahora el euro (Mónaco, San Marino, la Ciudad del Vaticano y Andorra por acuerdo, sin ser miembros de la UE) o el franco suizo (Liechtenstein).
Más allá de Europa
- Pacífico — Nauru (21 km²), Tuvalu (26 km²), las islas Marshall (181 km²), Palaos (459 km²), los Estados Federados de Micronesia, Kiribati, y según algunas definiciones Tonga y Samoa.
- Caribe — San Cristóbal y Nieves (261 km², el estado soberano más pequeño de América), además de Antigua y Barbuda, Granada, San Vicente y las Granadinas, Santa Lucía, Dominica y Barbados.
- Océano Índico — Maldivas (300 km²) y Seychelles (452 km²).
- Mediterráneo — Malta (316 km²).
Cómo se ganan la vida los microestados
Con poca tierra y pocos recursos, los microestados se especializan. Estrategias habituales: finanzas e impuestos bajos (Liechtenstein, Mónaco, Andorra históricamente), turismo y juego (Mónaco, Malta, los estados caribeños), exportaciones de nicho como sellos y monedas (San Marino, Ciudad del Vaticano), programas de ciudadanía o residencia, la concesión de un dominio de internet (el .tv de Tuvalu, históricamente), y —para algunos estados del Pacífico— tasas de licencias de pesca y ayuda al desarrollo.
El final de la clasificación de países por superficie es casi enteramente microestados —enclaves europeos e islas del Pacífico y el Caribe.
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