No existe ningún tratado que diga qué significa un color en una bandera. Cada país escribe su propio simbolismo en su constitución o en su decreto fundacional, y a veces cambia el significado oficial con el tiempo. Pero como las banderas nacionales se han tomado prestadas entre sí durante siglos —de la heráldica, de la bandera tricolor francesa, de los movimientos panancionales— los significados se agrupan en patrones fuertes. Aquí está lo que suele significar cada color común, y la historia detrás de él.
Rojo
El rojo es el color más común en las banderas nacionales, y aparece en aproximadamente tres cuartas partes de ellas. Su significado dominante es la sangre derramada por la independencia, la revolución o la defensa de la nación —una lectura que va de Latinoamérica a África y al Sudeste Asiático. En las banderas comunistas y poscomunistas representa el socialismo y la clase trabajadora. En banderas europeas más antiguas suele ser simplemente un color dinástico o cívico heredado: la cruz roja de San Jorge en Inglaterra, el rojo de los Habsburgo, el rojo de los cantones suizos medievales. El rojo también se lee bien a distancia y aguanta bien como tinte barato y estable, lo cual es parte de por qué se volvió tan extendido.
Blanco
El blanco significa con mayor frecuencia paz, honestidad, o pureza de propósito. Muy a menudo es un divisor neutral —la banda central de un tricolor que separa dos colores más intensos, como en las banderas de Francia, Italia, Nigeria y docenas más. En países fríos puede representar la nieve y el invierno (Finlandia, el simbolismo más antiguo de Canadá). En algunas banderas representa a un grupo específico: el blanco de la dinastía omeya en el esquema panárabe.
Azul
El azul significa el cielo, el mar, la libertad, la vigilancia, la perseverancia y la justicia, según el país. Las naciones costeras e insulares se apoyan en el significado del mar; los países sin salida al mar suelen referirse al cielo, un río o un lago. El azul también está fuertemente asociado con la independencia en América, donde el azul claro de Argentina y sus vecinos se remonta a la bandera de las Provincias Unidas del Río de la Plata. Del azul marino al celeste, el azul es uno de los dos o tres colores de bandera más extendidos del mundo.
Verde
El verde representa la agricultura, la fertilidad, los bosques y la tierra misma en banderas desde Irlanda hasta Brasil y Bangladés. En las banderas de muchos países de mayoría musulmana también representa el islam —el verde está tradicionalmente asociado con el profeta Mahoma— por lo que ancla el esquema panárabe y aparece en las banderas de Arabia Saudita, Pakistán y muchas más. Es igual de central en la paleta panafricana, donde representa la vegetación y la riqueza natural del continente.
Oro y amarillo
El amarillo y el oro suelen representar la riqueza mineral —literalmente oro— además del sol, la sabana, y un futuro brillante. Es uno de los tres colores panafricanos (la riqueza de la tierra) y aparece en muchas banderas sudamericanas por la misma razón, recordando el oro que atrajo a los colonizadores. En banderas europeas es con frecuencia un "oro" heráldico heredado de un escudo de armas, como en los tricolores alemán y belga.
Negro
El negro puede significar determinación y resolución, el continente africano y su gente, herencia étnica o cultural, o la oscuridad del periodo colonial ya terminado. Es uno de los cuatro colores panárabes (los estandartes negros del califato abasí) y uno de los colores panafricanos (del rojo-negro-verde de Marcus Garvey, donde el negro es el pueblo). En algunas banderas representa un rasgo físico —la arena negra o la roca volcánica de una patria.
Naranja
El naranja es raro en las banderas nacionales, y donde aparece suele ser específico. El azafrán de India representa el coraje y el sacrificio, e históricamente a la comunidad hindú, equilibrado por el verde para la comunidad musulmana. El naranja de Irlanda representa a la minoría protestante, con el verde para la mayoría católica y el blanco para la paz entre ambos. El naranja de Níger es el Sahara; el de Costa de Marfil es la sabana del norte; la casa real de los Países Bajos es "Orange-Nassau", aunque la bandera neerlandesa moderna usa rojo en lugar del naranja original.
Morado
El morado es, con diferencia, el color de bandera más raro. Durante la mayor parte de la historia, el tinte (púrpura de Tiro, de caracoles marinos) era tan caro que se reservaba para los emperadores y no podía usarse a escala nacional. Solo un par de banderas contienen algo de morado hoy, y solo en pequeños detalles de emblema —el loro de la bandera de Dominica, y elementos del escudo de armas de Nicaragua.
Las grandes excepciones
- El azul, blanco y rojo de Francia están ligados a la ciudad de París (azul y rojo) y a la monarquía borbónica (blanco), no a virtudes abstractas.
- El carmesí de Nepal es el color del rododendro, la flor nacional; el borde azul representa la paz, y el sol y la luna simbolizan la permanencia.
- El disco rojo de Japón es el sol, una referencia directa al nombre del país, que significa "origen del sol".
- La bandera de Corea del Sur trata casi enteramente de filosofía: el taegeuk rojo y azul es el equilibrio de fuerzas opuestas, y los cuatro trigramas negros están tomados del I Ching.
- Chipre usa un naranja cobrizo por las antiguas minas de cobre de la isla, de donde el elemento y la isla toman su nombre.
- La bandera de Libia bajo el Reino (1951–1969, restaurada en 2011) tenía una banda central negra lisa —una de las pocas banderas donde el negro es el elemento individual más grande.
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Explora las banderas por color →Por qué el rojo, blanco y azul son tan comunes
Tres fuerzas empujaron la combinación rojo-blanco-azul por todo el mundo. Primero, la bandera tricolor francesa de 1794 se convirtió en la plantilla de los movimientos revolucionarios y republicanos de todas partes. Segundo, la Union Jack y los tricolores neerlandés y ruso propagaron los mismos tres colores a través del imperio y el comercio. Tercero, los tres contrastan con fuerza entre sí y contra el cielo y el mar, y los tres estaban disponibles como tintes baratos y estables mucho antes de que existieran los colores sintéticos. El resultado es que el diseño de bandera más común de la Tierra es alguna disposición de rojo, blanco y azul.
Usar el significado del color para recordar banderas
El simbolismo del color es tanto una ayuda de memoria como un dato curioso. Si sabes que el verde de una bandera representa el islam, ya has reducido el país a una región. Si sabes que el trío panafricano significa un país africano que se inspiró en Etiopía o en Garvey, has recortado 194 opciones a unas pocas docenas. Combina esto con la pista de proporción de color —entrenar tu ojo para notar que una bandera es sobre todo un color con un pequeño emblema, frente a tres bandas iguales— y tienes dos formas rápidas de llegar a una bandera cuando el recuerdo directo se atasca.